Wer durch die trockenen Landschaften des Mittelmeerraums wandert, entdeckt zwischen steinigen Hängen und Straßenrändern eine unscheinbare, doch höchst ungewöhnliche Pflanze – die Spritzgurke (Ecballium elaterium), auch Eselsgurke genannt.
Von HB-Redakteur Jorgos Kontos
Natur & Umwelt – Auf den ersten Blick erinnert sie an eine kleine, behaarte Kürbisart. Doch bei näherem Hinsehen entpuppt sie sich als botanische Besonderheit mit einem spektakulären Überlebens- und Ausbreitungsmechanismus: Reife Früchte explodieren regelrecht und schleudern ihre Samen mit enormer Geschwindigkeit in die Umgebung. Dieses außergewöhnliche Verhalten hat ihr nicht nur in der Botanik Aufmerksamkeit verschafft, sondern auch in Volksmedizin, Mythologie und Zierpflanzenkultur ihren Platz gesichert.
Die Spritzgurke ist eine ausdauernde, krautige Pflanze, die zur Familie der Kürbisgewächse (Cucurbitaceae) gehört. Im Gegensatz zu vielen ihrer Verwandten bildet sie keine Ranken, sondern wächst mit fleischigen, niederliegenden oder kletternden Stängeln, die bis zu 1,5 Meter lang werden können. Die Stängel sind dick, stark verzweigt und mit steifen, abstehenden Haaren bedeckt, was der Pflanze ein leicht silbrig-grünes Erscheinungsbild verleiht.
Die Laubblätter stehen wechselständig und bestehen aus einem bis zu 13 cm langen Blattstiel und einer dicken, herzförmigen Blattspreite, die häufig gelappt oder gespalten ist. Besonders charakteristisch ist die Behaarung der Blattunterseite, die sich bei Sonnenlicht leicht silbrig schimmernd zeigt – eine Anpassung an die intensive Sonneneinstrahlung des Mittelmeerklimas.
Die Pflanze bevorzugt trockene, sonnige Standorte mit kalkhaltigen Böden und wächst oft auf Ruderalflächen, an Wegrändern oder auf verlassenen Feldern. Aufgrund ihrer fehlenden Winterhärte tritt sie nördlich der Alpen nur selten verwildert auf und überdauert dort meist nur einjährig durch ihre widerstandsfähigen Samen.
Die Blüten der Spritzgurke sind ebenso bemerkenswert wie ihr Ausbreitungsmechanismus. Sie ist je nach Unterart einhäusig (monözisch) oder zweihäusig (diözisch). Die eingeschlechtlichen Blüten erscheinen im Sommer in den Blattachseln: die männlichen Blüten stehen in lockeren Trauben, während die weiblichen Blüten einzeln wachsen.
Die Blüten sind fünfzählig, radiärsymmetrisch und blassgelb gefärbt. Fünf Kelchblätter und fünf Kronblätter sind glockenförmig verwachsen und verströmen einen dezenten Duft, der Insekten anlockt. Von den fünf Staubblättern ist eines frei, während die anderen paarweise miteinander verwachsen sind – ein typisches Merkmal der Kürbisgewächse.
Nach der Bestäubung entsteht eine eiförmige, grüne Panzerbeere, meist 4 bis 6 cm lang, mit einer rau behaarten Oberfläche. In ihrem Inneren reift eine erstaunliche biologische Vorrichtung heran, die für das „Spritzen“ verantwortlich ist.
Die Spritzgurke ist berühmt für ihren Saftdruckstreuer, einen der effektivsten und spektakulärsten Ausbreitungsmechanismen im Pflanzenreich. Sobald die Frucht reif ist, baut sich im Inneren ein enormer Druck auf – bis zu −1,5 MPa osmotisches Potential. Der Fruchtstiel bildet eine Sollbruchstelle, und beim geringsten Kontakt löst sich die Frucht vom Stiel. Durch den plötzlichen Druckabfall wird der Samenbrei mit bis zu 80 km/h herausgeschleudert und kann 10 bis 12 Meter weit fliegen.
Die Frucht selbst wird dabei rückwärts geschleudert, was der Pflanze ihren Namen „Spritzgurke“ eingetragen hat. Die Samen, die zusätzlich Elaiosomen (fetthaltige Anhängsel) besitzen, werden anschließend von Ameisen weitertransportiert – eine perfekte Kombination von Primär- und Sekundärausbreitung.
Die Spritzgurke ist eine echte Mittelmeerbewohnerin. Ihr natürliches Verbreitungsgebiet reicht von Armenien und Kleinasien über Griechenland, Italien und Nordafrika bis nach Portugal und Makaronesien (Kanarische Inseln). In Griechenland findet man sie besonders häufig auf den Inseln der Ägäis, in Kreta, auf Rhodos sowie auf dem Peloponnes. Dort wächst sie bevorzugt auf steinigen Hängen, an Wegrändern oder in der Nähe verlassener Siedlungen.
In Mitteleuropa ist sie nur unbeständig verwildert anzutreffen, meist als Zierpflanze oder Forschungsobjekt in botanischen Gärten. In ihrer natürlichen Umgebung gehört sie zur Pflanzengesellschaft Chenopodion muralis, die typische Ruderalpflanzen umfasst.
Alle Pflanzenteile der Spritzgurke sind hochgiftig. Hauptwirkstoffe sind Cucurbitacine (E und I) und Steringlykoside, die vor allem in den Wurzeln gebildet und in die Blätter transportiert werden. Diese Stoffe wirken drastisch abführend (purgierend), weshalb die Pflanze schon in der Antike als medizinisches Mittel gegen Gelbsucht und Wassersucht genutzt wurde.
Der eingedickte Milchsaft wurde unter dem Namen Elaterium album gehandelt und diente als starkes Abführmittel. In zu hoher Dosierung wirkt er jedoch lebensgefährlich, da er Darmreizungen, Koliken, Erbrechen, Kreislaufprobleme und blutigen Durchfall auslösen kann. Auch Hautkontakt mit dem Saft führt zu entzündlichen Reaktionen. Heute wird die Spritzgurke nicht mehr medizinisch genutzt, gilt aber als pharmakologisch interessant, da ihre Inhaltsstoffe in der Krebsforschung und Zellbiologie untersucht werden. Schon Plinius der Ältere erwähnte die Pflanze als Cucumis silvestris und beschrieb ihre abführende Wirkung. In der Volksmedizin des Mittelalters wurde sie als „Wilder Kürbis“ oder „Eselsgurke“ bekannt.
Heute wird sie vor allem als Zierpflanze kultiviert – wegen ihres bizarren Ausbreitungsmechanismus, der in botanischen Gärten und Schulversuchen anschaulich die Kraft des Pflanzenturgors demonstriert. In der griechischen Volksmedizin findet man vereinzelt noch Hinweise auf ihre frühere Verwendung gegen Gelbsucht und Entzündungen, doch moderne Kräuterkundler warnen eindringlich vor Selbstanwendungen. (jk)
