Schon beim Anblick der kleinen Insel Spinalonga vor der Nordostküste Kretas kann man die stillen Geschichten erahnen, die hier Jahrhunderte überdauert haben. Auf den ersten Blick wirkt die Insel wie ein idyllisches Fleckchen Mittelmeer, von der Sonne geküsst, von Möwen umkreist, doch jeder Stein, jede Ruine erzählt von Leid, Ausgrenzung und menschlicher Widerstandskraft.
Von HB-Redakteur Dietmar Thelen
Reisen/Geschichte – Bis 1957 beherbergte Spinalonga eine der letzten Leprakolonien Europas – ein Ort, an dem die von Lepra Erkrankten isoliert wurden, um die Gemeinschaft vor einer Krankheit zu schützen, die lange Zeit als unheilbar galt.
Die Geschichte der Leprosorien reicht weit über Kreta hinaus und lässt sich bis in die Antike zurückverfolgen. Schon im alten Mesopotamien existierten Praktiken der Absonderung von Kranken, biblische Texte im Buch Levitikus beschreiben, wie Aussätzige „außerhalb des Lagers“ leben mussten. In Byzanz entwickelten sich ab dem 4. Jahrhundert spezialisierte Einrichtungen für Lepraerkrankte, sogenannte Leprosorien, die aus den Hospitalabteilungen byzantinischer Krankenhäuser hervorgingen. Städte wie Konstantinopel, Edessa oder Jerusalem richteten eigene Absonderungsstationen ein, aus denen sich später unabhängige Leprakolonien formten. Auch im arabischen Kulturkreis entstanden im Mittelalter Leprosorien, oft durch Stiftungen oder staatliche Maßnahmen finanziert, wie etwa in Damaskus unter Kalif al-Walid I., der 707 eine Abteilung für Lepraerkrankte in das erste Krankenhaus der Stadt integrieren ließ.
Im mittelalterlichen Europa bildeten sich Leprosorien zunächst in Frankreich und Deutschland. Bereits 347 erreichte die Lepra Arlon, und ab 460 entstanden Sondersiechenhäuser, die der Ausbreitung der Krankheit folgen sollten. Ein Bischofskonzil in Lyon 583 empfahl die Einrichtung solcher Einrichtungen, und das Edictum Rothari von 643 regelte die Isolation der Kranken rechtlich: Leprakranke galten als „gleichsam tot“ und mussten außerhalb von Städten und Klöstern leben. Mit dem Aufblühen der Städte ab dem 12. Jahrhundert nahm die Zahl der Leprakranken zu, und in Deutschland entstanden Leprosorien in Metz, Verdun, Maastricht, St. Gallen und später in Köln, Gent, Brüssel oder Passau.
Die Versorgung oblag der Kirche, die Nahrung, Kleidung und medizinische Betreuung organisierte, während die Kranken oft besondere Kleidung tragen oder mit Glocken auf ihre Anwesenheit aufmerksam machen mussten. In Würzburg etwa war es vorgeschrieben, dass Leprakranke mit hölzernen Klappern durch die Straßen gingen, während in anderen Regionen Hörner oder Schellen verwendet wurden, um die Isolation deutlich zu machen. Die Regeln dienten nicht nur der Sicherheit der Gemeinschaft, sondern manifestierten die gesellschaftliche Ausgrenzung der Erkrankten.
Trotz der strengen Isolation entwickelten Leprakranke eigene soziale Strukturen. Auf Spinalonga bildeten sie kleine Gemeinschaften mit Gärten, Geschäften, einer Schule und einer Kirche. In Europa bildeten sich ähnlich autonome Strukturen innerhalb der Leprosorien: Kapellen, Friedhöfe und sogar kleine Werkstätten gehörten zur Infrastruktur. Die Bewohner versuchten, eine gewisse Normalität zu schaffen, feierten religiöse Feste, pflegten Kontakte zueinander und organisierten Unterstützung für Kranke, die keine Familie mehr hatten. Diese selbstverwalteten Mikrokosmen waren nicht nur Orte der Krankheit, sondern auch der menschlichen Resilienz.
Die rechtliche und religiöse Dimension der Leprosorien war ebenso prägend. Leprakranke wurden häufig vom Zehnt befreit, durften eigene Kapellen errichten und besaßen eigene Priester. Gleichzeitig galten sie formal als „tamquam mortuus“, also „gleichwie tot“, und wurden aus der Gemeinschaft ausgeschieden. Im Mittelalter war dies eng mit Vorstellungen von Reinheit, Schuld und göttlicher Strafe verknüpft, während sich ab dem 16. Jahrhundert langsam ein medizinischer Blick auf die Krankheit durchsetzte.
Mit der Entdeckung des Lepraerregers durch Armauer Hansen 1874 und der Entwicklung moderner Medikamente begann das Ende vieler Leprosorien. Auf Kreta führte dies zur Schließung der Spinalonga-Kolonie 1957, während auf Hawaii, in Indien oder in lateinamerikanischen Kolonien ähnliche Einrichtungen noch bis ins 20. Jahrhundert betrieben wurden. Die internationalen Erfahrungen flossen 1897 in die erste Internationale Lepra-Konferenz in Berlin ein, auf der Standards für Betreuung und Isolation von Leprakranken diskutiert wurden.
Leprosorien waren nicht nur medizinische Einrichtungen, sondern Spiegelbild der gesellschaftlichen Haltung gegenüber Krankheit und Ausgrenzung. Vom Altertum über das Mittelalter bis in die Moderne bildeten sie einen eigenen Mikrokosmos, der eng mit religiösen, sozialen und juristischen Vorstellungen verknüpft war. Sie waren Orte der Trennung und des Schutzes, des Schmerzes und der Hoffnung zugleich. Spinalonga fasst diese lange Tradition auf engstem Raum zusammen: von mittelalterlicher Isolation über die europäischen Siechenhäuser bis hin zur letzten Leprakolonie Europas im 20. Jahrhundert. Heute können Besucher die Insel durchwandern, die alten Häuser, die Kapelle und die Festungsmauern besichtigen und die Geschichte mit allen Sinnen spüren.
Die Faszination der Leprosorien liegt in dieser Mischung aus Schönheit, Leid und Menschlichkeit. Sie laden ein, über die gesellschaftliche Verantwortung, den Umgang mit Krankheit und die Widerstandskraft derer, die an den Rand der Gemeinschaft gedrängt wurden, nachzudenken. Von Spinalonga bis zu den mittelalterlichen Sondersiechenhäusern in Deutschland oder Frankreich, von Byzanz bis zu den Leprosorien Indiens zeigt sich, dass Isolation immer auch eine Geschichte der Fürsorge, der Hoffnung und des Überlebens erzählt. (dt)
