Der Milchorangenbaum (Maclura pomifera), im Englischen „Osage Orange“ genannt, ist eine der außergewöhnlichsten Baumarten Nordamerikas und mittlerweile auch in Griechenland beheimatet.
Von HB-Redakteur Jorgos Kontos
Natur & Umwelt – Mit seinen leuchtend grünen, orangenähnlichen Früchten, den dornigen Ästen und seinem bemerkenswert widerstandsfähigen Holz vereint er botanische, historische und kulturelle Bedeutung. Einst ein wichtiger Bestandteil der nordamerikanischen Prärie und eng mit den indigenen Osage verbunden, hat dieser Baum auch in Europa, darunter in Griechenland, seinen Platz gefunden – sowohl als Zierbaum als auch wegen seines einzigartigen Holzes.
Maclura pomifera wächst zu einem stattlichen, sommergrünen Baum heran, der Wuchshöhen bis über 20 Meter und einen Kronendurchmesser von bis zu 14 Metern erreichen kann. Der Stamm ist oft kurz und kräftig, mit einem Durchmesser von über einem Meter. Seine dicke, faserige Borke ist graubraun und längsrissig, wodurch der Baum ein urwüchsiges, robustes Erscheinungsbild erhält. Die Zweige sind mit kräftigen Dornen bewehrt – ein Relikt seiner ursprünglichen Schutzfunktion gegen große Pflanzenfresser, die einst durch die nordamerikanische Prärie zogen. Die Äste wachsen unregelmäßig und bilden eine offene, ausladende Krone, die dem Baum eine fast skulpturale Form verleiht.
Die wechselständig angeordneten Laubblätter sind eiförmig bis verkehrt-eiförmig, glänzend dunkelgrün und 6 bis 12 Zentimeter lang. Im Herbst färben sie sich leuchtend gelb, bevor sie abfallen. Auf der Unterseite zeigen sie feine Behaarung entlang der Blattadern. Charakteristisch sind außerdem die kleinen, schmalen Nebenblätter, die an der Basis jedes Blattes sitzen.
Der Milchorangenbaum ist zweihäusig getrenntgeschlechtig (diözisch). Das bedeutet, dass männliche und weibliche Blüten auf verschiedenen Individuen vorkommen. Die Blütezeit beginnt im späten Frühjahr, meist zwischen April und Juni, kurz nach dem Laubaustrieb. Die männlichen Blüten bilden traubige, längliche Blütenstände, während die weiblichen in dichten, kugelförmigen Köpfen erscheinen. Beide Blütenarten sind klein, grünlich-gelb und unscheinbar, ohne auffällige Kronblätter.
Die Bestäubung erfolgt durch den Wind – ein weiteres Anzeichen für die Anpassung an offene Landschaften. Nach erfolgreicher Befruchtung entstehen beeindruckende Fruchtverbände, die an Orangen erinnern. Die kugelrunden, runzeligen Früchte können bis zu 15 Zentimeter groß und über 1 Kilogramm schwer werden. Sie sind zunächst grün, später gelbgrün, und verströmen im reifen Zustand einen feinen Orangenduft. Der Name „Milchorangenbaum“ stammt vom milchigen, bitteren Saft, der beim Anschneiden austritt und sich beim Trocknen schwarz verfärbt.
Obwohl die Früchte äußerlich attraktiv sind, sind sie für den Menschen ungenießbar. Nur wenige Tiere – etwa Grauhörnchen – knacken die harten Schalen, um an die Samen zu gelangen. Wissenschaftler vermuten, dass einst ausgestorbene Großtiere wie Mammuts oder Mastodonten die ursprünglichen Samenverbreiter waren.
Das ursprüngliche Verbreitungsgebiet von Maclura pomifera liegt im Süden der USA – im Grenzgebiet von Texas, Oklahoma und Arkansas. Dort war der Baum ein typischer Vertreter der Prärie- und Flusslandschaften. Sein Name „Osagedorn“ verweist auf das Volk der Osage, das das harte, elastische Holz zur Herstellung von Bögen verwendete. Im 19. Jahrhundert gelangte der Baum nach Europa. Schon 1804 sandte der Forscher Meriwether Lewis Stecklinge an den damaligen US-Präsidenten Thomas Jefferson, der ihn in seinen Gärten anbaute. Von dort verbreitete er sich über Nordamerika hinaus.
Heute ist der Milchorangenbaum auch in Teilen Südeuropas anzutreffen – in Italien, Kroatien, und vereinzelt auch in Griechenland. Besonders im südlichen Griechenland und auf Inseln mit mildem Klima wird Maclura pomifera als Park- und Alleebaum kultiviert. Aufgrund seiner Trockenheitstoleranz und Robustheit eignet er sich ideal für mediterrane Standorte. Er wird zudem gelegentlich als Heckenpflanze oder Windschutz angepflanzt.
Der Milchorangenbaum war schon früh ein nützlicher Begleiter des Menschen. Die Osage-Indianer schätzten sein außergewöhnlich zähes, elastisches Holz für die Herstellung von Bögen, Speeren und Werkzeuggriffen. Ein guter Bogen aus Osagedorn-Holz galt als besonders wertvoll und wurde weit über das natürliche Verbreitungsgebiet hinaus gehandelt. Das Holz ist schwer, grobfaserig, sehr hart und äußerst langlebig. Sein Kernholz weist eine goldgelbe bis orangebraune Färbung auf, die sich mit der Zeit dunkelbraun verfärbt. Aufgrund seiner hohen Dichte und der Resistenz gegen Fäulnis wird es bis heute für Zaunpfähle, Pfosten und Werkzeugstiele verwendet.
Im 19. Jahrhundert nutzten Farmer den Milchorangenbaum als „lebenden Zaun“. Die dornigen Äste bildeten undurchdringliche Hecken, die Vieh sicher einfriedeten – lange bevor der Stacheldraht erfunden wurde. Diese Eigenschaft macht ihn bis heute zu einer ökologisch wertvollen Heckenpflanze, da er Lebensraum für Vögel und Kleintiere bietet. Auch wenn die Früchte nicht essbar sind, dienen sie in einigen Regionen als dekoratives Naturprodukt. In den USA werden sie mitunter als Mottenabwehrmittel in Häusern platziert, da ihr Duft Insekten fernhalten soll. (jk)
